preterito_imperfecto

Pretérito - Imperfecto

English has but one simple past tense. Spanish posseses two, the preterit (pretérito) and the imperfect (imperfecto). Of these, the preterit is the one that more closely corresponds to the English simple past. It is essentially a narrative tense, presenting facts viewed as completed and undivided whole, regardless of duration. The imperfect tense corresponds to the English past progressive. Consequently, the imperfect indicates that an act or state is viewed as being in progress.

Iniciative, Imperfective and Terminative Aspect. The standard rules concerning the use of the preterite and imperfect in Spanish regularly fail to take into consideration that all events, at least theoretically, have a beginning, a middle, and an end. They also fail to distinguish between actions which are reported as anterior to the moment of speaking and actions which are represented as simultaneous with some recalled axis of orientation, that is, a recalled frame of refference. There are three things the person reporting at the moment of speaking can say: an event began at this point, that an event was going on and that an event terminated at this point. This may be diagrammed as follows:

Pretérito

Describe acciones que comenzaron y terminaron en el pasado.

El sábado pasado salí a pasear y visité a unos amigos.

Cuando un cambio repentino en la condición, estado, o acción en el pasado.

Al recibir una carta de mi familia, me puse muy contento.

De repente su cara se puso blanca de terror.

Indica la interrupción de otra acción que ya estaba en desarrollo en el pasado.

Todos dormíamos cuando sonó el teléfono.

Imperfecto

Describe una acción en desarrollo en el pasado. Genenralmente corresponde a la construcción gramatical was/were + an -ing form of the verb, en inglés.

Ayer a las tres de la tarde preparaba un informe para mi clase.

Expresa estados emocionales, físicos o mentales en el pasado. (state verbs)

Después del partido de tenis de ayer, estaba cansado, no tenía energías, pero estaba feliz de haber ganado.
En narraciones, el imperfecto se usa para describir el fondo (background) de la historia. La hora del día, día de la semana, mes y año también se expresan en el imperfecto.

Era la una de la tarde. Brillaba el sol. No había ninguna nube en el cielo. La playa estaba llana de gente...

Expresa situaciones habituales (habitual actions in the past) en el pasado.

El semestre pasado iba a clases por la mañana y trabajaba los martes y jueves por la tarde.
Verbos como: conocer, poder, querer y saber se usan en el imperfecto generalmente, si los usamos en el pretérito, cambian su significado. (ver lista adjunta)

Meaning changes with tense used

In a few cases, two distinct English verbs are needed to express what Spanish can express by the use of the preterite or the imperfect of a given verb. Note that, in all of the following examples, the preterite expresses an action at either its beginning or ending point, while the imperfect expresses an ongoing condition.

Verbs	Preterite: Action	Imperfect: Ongoing Condition
conocer	Conocí a mi mejor amigo en 1980. I met (beginning of our friendship) my best friend in 1980.	Conocía a mi mejor amigo en 1985. I knew (ongoing state) my best friend in 1985.
pensar	De repente yo pensé que él era inocente. It suddenly dawned on me (beginning of knowing) that he was innocent.	Yo pensaba que él era inocente. I thought (ongoing opinion) that he was innocent.
poder	Pude dormir a pesar del ruido de la fiesta. I managed to sleep (action takes place) in spite of the noise from the party.	Podía hacerlo pero no tuve ganas. I was able to (had the ability to) do it, but I didn't feel like it.
no querer	Me invitó al teatro pero no quise ir. She invited me to the theater, but I refused to go (action-saying no-takes place).	Me invitó al teatro pero no quería ir. She invited me to the theater, but I didn't want to go (ongoing mental state, no action implied).
querer	El vendedor quiso venderme seguros. The salesman tried to sell me insurance (action takes place).	El vendedor quería venderme seguros. The salesman wanted to sell me insurance (mental state, no action implied).
saber	Elvira supo que Jaime estaba enfermo. Elvira found out (beginning of knowing) that Jaime was sick.	Elvira sabía, que Jaime estaba enfermo. Elvira knew (ongoing awareness) that Jaime was sick.
tener	Tuve un accidente. I had (action takes place) an accident.	Tenía varios amigos. I had (ongoing situation) several friends.
tener que	Tuve que ir a la oficina. I had to go (and did go) to the office.	Tenía que ir a la oficina. I was supposed to go (mental state, no action implied) to the office.

Ejercicios:

Pretérito:

Imperfecto:

Pretérito vs. Imperfecto

Pretérito #1
Pretérito #2

Imperfecto #1
Imperfecto #2

La laguna del Diamante

¿Pretérito o Imperfecto? #1

(Infinitivos de los verbos - Pret. vs. Imperf. - Cuestionario)

Más ejercicios:
por J.M.Soto Arriví, Indiana University: Problemas con la Calefacción< - Descanso de los estudios - Los placeres de viajar con niños - Viaje a España - Naufragio

Más ejercicios para practicar.

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