Jorge Luis Borges (1899-1986) has been a primary figure in contemporary Argentine letters. His work received great acclaim when Latin American fiction gained international attention in the '70s and '80s. Although he wrote extensively in several genres-poetry, essays, and narratives-his short stories won him international fame.

Contrary to the politically committed stand of many Latin American authors, Borges stories tend to be cosmopolitan and universal in tone and theme. Perhaps this is the natural reflection of having grown up in a home environment that prized the value of intellectual activity above all else. For some of his critics, this lifelong emphasis on the mind caused Borges to write with a detachment that leaves his work devoid of feeling. Borges himself said how this sense of detachment once caused an academic colleague to question the lyrical qualities in one of his poems. "What do you mean by publishing a poem entitled, 'Embarking on the Study of Anglo-Saxon Grammar'?" the colleague asked. Borges responded that learning Anglo-Saxon was an intimate experience for him, like enjoying a sunset or falling in love.

Viewing life as a labyrinth whose infinite ironies constantly refute the efforts of humankind to control its own destiny is a basic theme of many Borges stories. The selection included here contrasts two versions of the labyrinth, one human-made and the other; far more terrifying, the vast desert. In this story, the human-made labyrinth of the first king is almost reminiscent of the biblical tower of Babel, a challenge to God's supremacy. For this reason, the vengeance of the second king, although cruel and devastating, is justified by the need for God to assert his omnipotence by punishing the impertinent acts of the first ruler.

Cuentan los hombres dignos de fe (pero Alá sabe más) que en los primeros días hubo un rey de las islas de Babilonia que congregó a sus arquitectos y magos y les mandó construir un laberinto tan perplejo y sutil que los varones más prudentes no se aventuraban a entrar, y los que entraban se perdían. Esa obra era un escándalo, porque la confusión y la maravilla son operaciones propias de Dios y no de los hombres. Con el andar del tiempo vino a su corte un rey de los árabes, y el rey de Babilonia (para hacer burla de la simplicidad de su huésped) lo hizo penetrar en el laberinto, donde vagó afrentado y confundido hasta la declinación de la tarde. Entonces imploró socorro divino y dio con la puerta. Sus labios no profirieron queja ninguna, pero le dijo al rey de Babilonia que él en Arabia tenía un laberinto mejor y que, si Dios era servido, se lo daría a conocer algún día. Luego regresó a Arabia, juntó sus capitanes y sus alcaides y estragó los reinos de Babilonia con tan venturosa fortuna que derribó sus castillos, rompió sus gentes e hizo cautivo al mismo rey. Lo amarró encima de un camello veloz y lo llevó al desierto. Cabalgaron tres días, y le dijo: "¡Oh, rey del tiempo y substancia y cifra del siglo!, en Babilonia me quisiste perder en un laberinto de bronce con muchas escaleras, puertas y muros; ahora el Poderoso ha tenido a bien que te muestre el mío, donde no hay escaleras que subir, ni puertas que forzar, ni fatigosas galerías que recorrer, ni muros que te veden el paso". Luego le desató las ligaduras y lo abandonó en mitad del desierto, donde murió de hambre y de sed. La gloria sea con Aquél que no muere.

4. El rey con los alcaides y capitanes rompió a las gentes de Babilonia. (yo, nosotros, los soldados)